Sara Blakely bouwde een miljardenbedrijf op met bijna niks

Geld maakt geld. Het is een bekende uitspraak. Wie zijn of haar onderneming kan beginnen met een flink startkapitaal heeft een voorsprong en meer kans op succes. Hier zit zeker een kern van waarheid in. Een goed business idee kan zich sneller ontwikkelen als de onderneming al direct kapitaal heeft om mee te investeren. Toch laat de dagelijkse praktijk ook vaak een ander patroon zien. Tal van zeer succesvolle bedrijven zijn begonnen met een klein startkapitaal. En dat je ook met een klein budget een miljardenbusiness op kunt bouwen, dat bewijst Sara Blakely. Haar bedrijf SPANX, dat vormende panty’s en ander ondergoed verkoopt, begon met 5.000 dollar aan geïnvesteerd spaargeld. Inmiddels is Blakely een van de jongste vrouwelijke miljardairs. Hoe heeft ze dat voor elkaar gekregen?

Startkapitaal, een zegen of een vloek?

Een bedrijf starten zonder aanzienlijk startkapitaal, is dat mogelijk? Natuurlijk, maar moeilijk is het wel. We horen vaak de gevleugelde uitspraak ‘geld maakt geld’ in het ondernemerslandschap. En daar zit een kern van waarheid in. Wie flink kan investeren bij het starten van zijn bedrijf, kan sneller groeien. En toch blijkt het tegendeel vaak waar. Veel succesvolle ondernemers zaten aan de grond toen ze hun opmars begonnen, of waren zelfs al eens failliet gegaan. Een getergd en gewaarschuwd mens telt voor 2. Een flink startkapitaal is weliswaar handig, maar kan zeker ook verlammend werken voor je onderneming. Sterker nog, startkapitaal kan onbewust zelfs een nadeel zijn. De echte noodzaak om voor je boterham te zorgen is er wellicht niet, waardoor je net wat minder scherp bent. Startkapitaal kan dus net zo goed een vloek als een zegen zijn.

Praktijklessen die niet uit het boekje komen

‘It’s important to be willing to make mistakes. The worst thing that can happen is you become memorable’ – Sara Blakely

Een perfect voorbeeld van een ‘self made billionaire’ is toponderneemster Sara Blakely. Deze dame is uitvinder en eigenaar van SPANX, dat een revolutionair nieuwe soort panty op de markt bracht. Ze begon haar bedrijf met 5.000 dollar aan spaargeld en bouwde het uit tot een miljardenbusiness. Hoe ze dat heeft gedaan deelt ze regelmatig, hetgeen erg inspirerend is. Haar stijl kenmerkt zich door learnings uit de praktijk die vaak haaks staan op de lessen die we in ondernemersliteratuur kunnen lezen. We hebben een aantal lessen van Sara voor je op een rij gezet.

Deel je idee niet te snel

De afgelopen jaren, onder andere vanwege de opkomst van internet, werd aan het bewaren van je idee steeds minder waarde gehecht. Sterker nog, tal van business ideeën liggen middels crowdfunding al op straat voordat ze het levenslicht hebben gezien. Sara Blakely ziet dit anders. Ze adviseert om je idee toch een tijdje voor jezelf te houden, hoe moeilijk dat ook is. Wanneer je een goed idee denkt te hebben is je meest natuurlijke reactie om dat te delen met je naasten. Zelf besprak ze haar idee pas met vrienden nadat ze het voor de volle 100% had uitgewerkt. Er valt zeker wat te zeggen voor deze aanpak. Niet zo zeer vanuit het perspectief dat je idee anders ‘gestolen’ kan worden, maar meer ter bescherming van jezelf. Wanneer jij je idee deelt met je omgeving als het nog niet volledig uitgewerkt is, kan het zijn dat die omgeving gematigd of zelfs negatief reageert. Dit werkt demotiverend. Je kunt er dus voor kiezen je concept pas te delen als je helemaal zeker bent dat het is zoals het moet zijn.

Niet alles hoeft in de ‘juiste’ volgorde te gaan

De juiste volgorde, is die er überhaupt? Op papier wellicht wel. De theorie vertelt ons dat we weloverwogen ten strijde moeten gaan. Niet de markt op voordat de logistiek en organisatie zijn geborgd. Sara trok echter de stoute schoenen (of panty’s) aan en sloot al een deal met een winkelketen voordat ze een antwoord had op de exacte massaproductie van haar product. Zonder risico te nemen kom je er niet, moet ze gedacht hebben. Heb jij weleens een ondernemersrisico genomen?

Neem leuke en betrouwbare mensen aan

Dat klinkt als een inkoppertje, toch? Maar het niet zo voor de hand liggend. Blakely nam als PR directeur een vriendin aan die haar al vanaf het eerste moment had gesteund. Veel ondernemers kiezen er juist niet voor om mensen uit hun directe omgeving aan te nemen omdat dit een groot risico is. Sara geeft juist het advies om betrouwbare mensen aan te nemen die je kent en waar je vrienden mee bent of het goed mee kunt vinden. In Nederland zie je dit verschijnsel niet vaak. Wel komt het, met name in de marketingwereld, regelmatig voor dat bedrijven hun personeelsbestand voornamelijk opbouwen via hun eigen netwerk en via relaties van hun bestaande personeel. Dit vergroot de kans op een familiaire bedrijfscultuur, die in de marketingbranche erg belangrijk kan zijn.

Volg jij de gebaande paden, of kneed jij net als Sara Blakely de theorie tot je eigen recept? Topondernemers hebben vrijwel zonder uitzondering een sterke eigen visie en mening. Daarbij is theorie uiteraard zeer belangrijk. Maar is de theorie er niet vooral om aangepast op jouw eigen situatie toegepast te worden in de praktijk?